"Al heel mijn leven pruts ik aan fietsen. In de tuin van mijn ouders heb ik mijn eerste bakfiets in elkaar gelast. Ik had wat geld verdiend als student en daar heb ik dan een lasapparaat mee gekocht. Op vraag van een vriend heb ik tweede fiets gemaakt. En vervolgens heb ik een Instagram-account aangemaakt.

Ik studeerde industrieel product ontwerp aan Howest, en iemand van de hogeschool belde mij om te zeggen dat er zoiets bestaat als een statuut-zelfstandige. Prima, dacht ik. Zo is de bal eigenlijk aan het rollen gegaan.

Dankzij de mensen van het Semisalty-collectief ben ik hier in het atelier terecht gekomen. Zo’n creatief netwerk is echt heel belangrijk, onder andere voor het aanbrengen van nieuwe klanten. Maar ook om nieuwe ideeën uit te wisselen en inspiratie op te doen. Ik ben heel blij dat ik mijn atelier deel met een fotograaf, twee schilders, een beeldhouwer en een zeefdrukker. Als ik een cool embleem voor op een fiets nodig heb, dan informeer ik bij één van mijn ateliergenoten.

Ik vertrek vanuit de vraag van de klant, ik kan mij goed inleven in wat ze zoeken. Dankzij mijn opleiding ben ik ook vertrouwd met de principes van design thinking. Vanuit een ruw idee maak ik een gedetailleerd plan, en zo komt de fiets in overleg tot stand. Ik heb graag klanten die wel weten wat ze willen, maar toch ook openstaan voor nieuwe dingen.

Ik heb al heel veel gekke fietsen gemaakt waaronder een dubbeldekker voor mijn beste maat. Hij had dat gezien op het internet en hij wou dat. Ik heb al van alles gemaakt: van de klassieke long-john bakfietsen tot korte cargo voorvorkjes. En dan ook grotere custom projecten zoals de vierwieler waar ik nu aan bezig ben, een ijskar op een fiets, riksja’s... Noem maar op.

In principe heb ik nog nooit reclame gemaakt, en ik heb nog nooit te weinig werk gehad. Wat ik doe is redelijk uniek op de markt. Ik ben de enige in Antwerpen die op maat gemaakte fietsen maakt. Er zijn er drie of vier in België die dit doen.

Mijn visie: met elke fiets die ik maak ik hoop altijd een auto te vervangen. En het lijkt mij ook heel schoon om al dat fietsafval van Antwerpen te upcyclen door er nieuwe fietsen mee te maken voor mensen van Antwerpen zelf. Mijn fietsen zijn voor 90% gemaakt uit recup materiaal.

Ik doe dit nu twee jaar en het toffe is: het is nooit twee keer hetzelfde. Ik probeer altijd te zoeken: wat heb ik nog niet gedaan, en wat wil ik bijleren? Alles heb ik mijzelf aangeleerd, ook werken met grote machines zoals een draaibank en freesmachine. Ik heb meer geleerd via videos op YouTube dan op school.

Soms is dat stresserend, want er is nog veel dat ik moet leren. Omdat ik altijd nieuwe dingen probeer, zit ik voor veel technieken nog niet op het niveau dat ik wil. Ik zet dan een deadline voor mijzelf, maar dan duurt het toch langer want dan botst ik op mijn eigen kunnen. Anderzijds, ik wil mijzelf blijven uitdagen, anders geraak je niet vooruit.

Als creatieve ondernemer moet je soms wat kunnen lachen met je eigen miserie. En je mag content zijn als je faalt, want dan heb je tenminste iets geprobeerd. Ja, ik faal vaak. Ik steek dan iets in elkaar en dan werkt het niet, en dan probeer ik nog eens, en nog eens. Zo leer je het.

Ook rondsjezen op een custom made fiets van Brakfiets? Contacteer Gert-Jan via Instagram of brakfiets.be.

Tekst: Frederik Van den Bril

De Wisselbeker: ANTWERP. POWERED BY CREATIVES. reikt geen prijzen uit, maar vraagt aan de creatieve sinjoren zelf om elkaar in de bloemetjes zetten. Zo leggen we onverwachte connecties bloot in de Antwerpse creatieve hummus, waarop nieuwe samenwerkingen groeien en bloeien.